La vida religiosa como concepto general se encuentra en diversas religiones bajo nombres distintos. Se trata por lo general de una búsqueda contracultural de lo trascendente por parte de un grupo de personas. En muchas religiones se les llama monjes (del griego monos, solo). En el judaísmo los esenios se agruparon en torno a Qumrán. En el cristianismo esta tendencia se manifestó en primer lugar en los eremitas, muchos de los cuales se reunieron pronto en torno a líderes carismáticos como san Antonio (251-356) o Pacomio (comienzos del siglo IV). Fue este último el primero en redactar una regla primitiva y en reclamar obediencia. La forma primitiva consistía en ermitaños que vivían en moradas separadas pero que hacían vida monacal, o que vivían en comunidad; a ambos se les llamó cenobitas (del griego koinobios, vida en común). Pronto empezaron a escribirse reglas, siendo las más conocidas la de san >Basilio (ca. 330-379) y la de san Benito (ca. 480-ca. 550). Tras ellos se produjo un gran florecimiento de la vida monástica, que en tiempos de san >Bernardo (ca. 1090-1 153) andaba muy necesitada de reforma
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